El eclipse lunar del 31 de enero dará a un equipo de científicos una oportunidad especial para estudiar la Luna utilizando el equivalente del astrónomo de una cámara termosensible o térmica.
Tres eventos lunares se unirán en una superposición inusual que se llama una ‘súper luna azul de sangre’. Esto es: súper luna porque parecerá un poco más grande y brillante de lo habitual ya que estará cerca de su perigeo, o el punto más cercano en su órbita a la Tierra. Además se registrará un eclipse lunar dando temporalmente a la Luna un color rojizo conocido como ‘luna de sangre’.
Para los investigadores, el eclipse ofrece la oportunidad de ver qué sucede cuando la superficie de la Luna se enfría rápidamente. Esta información les ayudará a comprender algunas de las características del regolito, es decir, la mezcla de tierra y rocas sueltas en la superficie y cómo cambia con el tiempo.
«Durante un eclipse lunar la oscilación de la temperatura es tan dramática que es como si la superficie de la Luna pasara de estar en un horno a estar en un congelador en unas pocas horas», dijo en un comunicado Noah Petro, científico adjunto del proyecto para el Reconocimiento Lunar de la NASA en el Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland.
Normalmente, las transiciones hacia y desde la oscuridad, así como los cambios de temperatura que las acompañan se extienden a lo largo de un día lunar, que dura 29 días y medio de la Tierra. Un eclipse lunar acelera estos cambios a gran velocidad.
Desde el Observatorio Haleakala en la isla de Maui en Hawai, el equipo llevará a cabo sus investigaciones en longitudes de onda invisibles donde se percibe el calor. Ya han hecho este tipo de estudio varias veces, señalando ubicaciones lunares individuales para ver qué tan bien retienen calor durante el eclipse.
«Todo el carácter de la Luna cambia cuando observamos con una cámara térmica durante un eclipse», dijo Paul Hayne del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder. «En la oscuridad, muchos cráteres familiares y otras características no se pueden ver, y las áreas normalmente no descriptas alrededor de algunos cráteres comienzan a ‘brillar’, porque las rocas todavía están calientes».
La rapidez o la lentitud con que la superficie pierde calor depende del tamaño de las rocas y de las características del material, incluida su composición, su porosidad y su esponjosidad.
Los científicos lunares ya saben mucho sobre el día a la noche y los cambios de temperatura estacionales de los datos recopilados por el instrumento Diviner de LRO desde 2009. Esas variaciones a largo plazo revelan información sobre las características más grandes y las propiedades globales de las primeras pulgadas de regolito. Los cambios a corto plazo debido al eclipse obtendrán detalles del material fino y la capa superior del regolito.
Al comparar los dos tipos de observaciones, el equipo puede observar variaciones en áreas particulares, por ejemplo, los remolinos lunares en Reiner Gamma o un cráter de impacto y los restos sueltos a su alrededor.
Este tipo de información es útil para fines prácticos, como buscar sitios de aterrizaje adecuados. También ayuda a los investigadores a comprender la evolución de la superficie de la Luna.
«Estos estudios nos ayudarán a contar la historia de cómo los impactos grandes y pequeños están cambiando la superficie de la Luna durante el tiempo geológico», concluyó Petro.
Publicado en El Financiero
