Richard J. Chang
En 1996, a la hija de seis años de Martine Rothblatt le diagnosticaron hipertensión arterial pulmonar, una enfermedad rara de los pulmones y el corazón que no tiene cura. Sin inmutarse, Rothblatt, cofundadora de Sirius Satellite Radio, lanzó su propia empresa de biotecnología con el objetivo de encontrar una cura.
“No hay nada peor que que te digan que tu hija va a morir”, dijo Rothblatt a Forbes en 2018. “Simplemente dije que encontraría una manera, o ella iba a morir, porque todas las personas anteriores con esta enfermedad habían muerto”.
Casi tres décadas después, la hija de Rothblatt está sana y tiene más de 30 años. Mientras tanto, las acciones de la empresa que ahora cotiza en bolsa, United Therapeutics, han subido 54 veces su precio en su oferta pública inicial de 1999. Solo este año, las acciones han subido un 50% en lo que va de 2024 y un 40% desde el 30 de abril, lo suficiente para convertir a Rothblatt en el nuevo multimillonario del mundo.
La empresa con sede en Silver Spring, Maryland, generó 2.100 millones de dólares en ventas el año pasado, en gran parte por la venta de cinco medicamentos aprobados por la FDA para ayudar a personas como la hija de Rothblatt a tratar la hipertensión arterial pulmonar (HAP). Los inversores han estado alentando a United Therapeutics desde que anunció un programa acelerado de recompra de acciones por 1.000 millones de dólares en marzo, lo que indica que es optimista sobre sus medicamentos para la hipertensión pulmonar. También está impulsando el alza de las acciones el entusiasmo por el aumento interanual del 41% en los ingresos de su medicamento estrella, Tyvaso.
Rothblatt, de 69 años, ha liderado la empresa, que ahora tiene una capitalización de mercado de 14.700 millones de dólares, como directora ejecutiva desde que la fundó. También ha sido fundamental para impulsar a su filial Revivicor en el campo de los xenotrasplantes, en concreto, la fabricación de órganos de cerdo para trasplantarlos a seres humanos con enfermedades renales y cardíacas en fase terminal.
“Hay muchísima gente en lista de espera para recibir riñones y corazones”, afirma Joseph Thome, analista de investigación sénior de TD Cowen. “Están dispuestos a sacar provecho de ello”.
Nadie se ha beneficiado más económicamente del éxito de United Therapeutics que Rothblatt, que durante mucho tiempo ha sido una de las mujeres más ricas de Estados Unidos que se hicieron a sí mismas . Forbes estimó su patrimonio neto en 390 millones de dólares en 2015, después de que la empresa encontrara un tratamiento exitoso para la HAP con Orenitram (“Martine Ro” escrito al revés). Para 2021, con las acciones de United Therapeutics en alza, valía unos 585 millones de dólares. Ahora, dadas sus 650.000 acciones, más opciones para adquirir aún más acciones, el efectivo acumulado durante sus décadas en el negocio y casas en varios estados, Forbes estima que el patrimonio neto de Rothblatt ha alcanzado la marca de los mil millones de dólares, lo que la convierte en una de las 35 mujeres multimillonarias que se hicieron a sí mismas en Estados Unidos.
El camino hasta llegar al club de las tres comas ha sido sinuoso para Rothblatt. Nacida en San Diego en 1954, recorrió el país haciendo autostop tocando música (toca el piano, la flauta y la batería) mientras estudiaba comunicaciones en la UCLA. Una visita a una instalación satelital en las Seychelles la dejó fascinada con la idea de utilizar redes satelitales para transmitir música a oyentes de todo el mundo. Después de regresar a los EE. UU., obtuvo una licenciatura conjunta en derecho y un máster en administración de empresas en la UCLA y finalmente consiguió un trabajo como abogada de telecomunicaciones para una firma en Washington, DC.
En 1990 cofundó Sirius Satellite Radio, ayudando a ser pionera en la transmisión vía satélite a automóviles, y lideró su oferta pública inicial en 1993. Tres años después, los médicos dijeron que su hija tenía hipertensión arterial pulmonar, o HAP, que en ese momento tenía una alta tasa de mortalidad en los dos años siguientes al diagnóstico. Hasta 50.000 personas en los EE. UU. padecen HAP, una enfermedad progresiva en la que la presión arterial anormalmente alta afecta las arterias de los pulmones y el corazón. Rothblatt vendió acciones de SiriusXM por valor de 3 millones de dólares y dio el dinero a los médicos para que idearan un tratamiento. Cuando eso no funcionó, lanzó una empresa propia, United Therapeutics, para encontrar una cura. La sacó a bolsa en 1999 en lo que fue una oferta pública inicial de 66 millones de dólares de una pequeña empresa de biotecnología con 54.000 dólares en ingresos obtenidos gracias a una subvención para medicamentos huérfanos de la FDA.
Tres años después, United Therapeutics obtuvo la aprobación para su primer tratamiento contra la HAP, Remodulin, en Estados Unidos, Canadá e Israel. La empresa creó otros tres tratamientos aprobados por la FDA para la enfermedad, incluido uno que consiste en una pastilla que se toma una vez al día. Luego llegó Tyvaso, un tratamiento que relaja los vasos sanguíneos y permite que la sangre fluya más fácilmente durante el ejercicio. En 2022, United Therapeutics obtuvo la aprobación para una formulación en polvo seco, llamada Tyvaso DPI, que viene en cartuchos inhaladores portátiles y ayudó a impulsar las ventas de la empresa por encima de los 2000 millones de dólares en 2023.
A principios de este año, los inversores se preocuparon de que otro tratamiento para la HAP, Winrevair de Merck, competiría directamente con Tyvaso, pero el lanzamiento de Winrevair llevó a los médicos a utilizar ambos medicamentos en combinación en lugar de un solo tratamiento, dice Ash Verma, director ejecutivo de investigación de acciones biotecnológicas en UBS.
“Es un proyecto ambicioso, pero puede ser un negocio atractivo”, afirma Verma. “En la práctica, no hay competencia”.
Tyvaso también se encuentra en la fase tres de ensayos como tratamiento para la fibrosis pulmonar idiopática, una enfermedad que provoca cicatrices en los pulmones. United Therapeutics anunció que esperan tener los datos en la segunda mitad de 2025, antes de lo que los inversores habían previsto inicialmente.
En 2011, Rothblatt también se dedicó a suministrar pulmones para trasplantes de órganos. United Therapeutics adquirió la empresa de tecnología de xenotrasplantes Revivicor (que creó el primer mamífero clonado, la oveja Dolly) para desarrollar órganos criados en cerdos. En 2022 y 2023, United Therapeutics lideró dos trasplantes exitosos de corazones cultivados en cerdos genéticamente modificados . En abril anunció el primer trasplante exitoso de uno de sus riñones de cerdo a un ser humano vivo y está gastando 100 millones de dólares en una nueva instalación para estudiar más a fondo la viabilidad de los xenotrasplantes.
Si United Therapeutics logra salvar vidas con xenotrasplantes, esto marcaría otro hito en una carrera llena de ellos para Rothblatt. Es quizás la directora ejecutiva transgénero más conocida de Estados Unidos. Se sometió a una cirugía de reasignación de género en 1994 y ha pasado décadas defendiendo los derechos LGBTQ, especialmente al hablar en contra de la controvertida ley de baños públicos de Carolina del Norte en 2016. Es una piloto de helicóptero con licencia que ayudó a construir el primer helicóptero eléctrico de tamaño completo del mundo y posee al menos ocho casas en cuatro estados.
Rothblatt, transhumanista, cree que algún día la gente podrá cargar sus mentes en ordenadores con el potencial de crear dobles controlados por ordenador. En 2004, cofundó el Movimiento Terasem, una organización religiosa, para propagar esas ideas junto con su esposa de 42 años, Bina (a cuya imagen Rothblatt había construido un robot humanoide con cabeza y hombros).
Es sólo una de las muchas apuestas descabelladas que han impulsado a Rothblatt durante décadas a adentrarse en todo, desde la radio satelital hasta el cultivo de órganos de cerdo para ayudar a tratar la enfermedad de su hija, convirtiéndola en multimillonaria en el camino.
“En lugar de que mi hija no tenga ninguna posibilidad de conseguir un órgano”, dijo Rothblatt en 2016, “habrá suficientes órganos para todos”.
