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El Consejo Nacional sobre el Envejecimiento en Estado Unidos estima que a nivel mundial alrededor de 936 millones de adultos presentan apnea del sueño, que puede ir en severidad desde leve hasta grave.
Se conoce como apnea del sueño a un tipo de trastorno respiratorio que se caracteriza por la interrupción total o parcial en el flujo de aire en algún punto de la vía aérea superior al momento de estar dormidos, y esto sucede debido a una obstrucción de las vías respiratorias especialmente en el área de la tráquea o de la nasofaringe, indica el Dr. Óscar Sánchez Escandón, neurólogo, neurofisiólogo y especialista en medicina del sueño del Centro Médico ABC.
Uno de los principales factores que contribuyen a esta obstrucción es el aumento en el volumen de las estructuras anatómicas, que puede ser debido a procesos inflamatorios o, bien, por acúmulo de tejido celular subcutáneo o la grasa que genera una compresión en las vías aéreas.
Al momento de dormir, en la apnea del sueño sucede, además, que los músculos encargados de sostener las vías respiratorias se relajan, lo que puede provocar un colapso de la válvula epiglotis, que está encargada de regular el paso del aire desde la nariz o boca hacia la tráquea.
El colapso impide la correcta ventilación, lo cual resulta en que se presenten periodos en los que la respiración se detiene, a este proceso patológico se le conoce como apnea. Al frenar la respiración se incrementan los niveles de dióxido de carbono en la sangre, y aquí el cuerpo tiene una reacción para activar ciertos mecanismos de emergencia en el sistema nervioso, lo que resulta en que la persona despierte de manera abrupta y reinicie la respiración, comenta el Dr. Sánchez.
Causas y tipos de apneas del sueño
Aunque el freno en la respiración al momento de dormir se considera como una apnea del sueño, existen dos tipos principales en los que se divide.
Apnea Obstructiva del Sueño – AOS
El tipo más frecuente de apnea del sueño y se presenta cuando la vía aérea superior es obstruida por efecto mecánico aunado a que los músculos de la garganta se relajan de manera excesiva y resulta en el bloqueo de las vías respiratorias.
Dentro de las principales causas de que se presente la AOS están:
- Obesidad: el exceso de peso, especialmente si la grasa se localiza alrededor del cuello; en esta situación se ejerce presión sobre las vías respiratorias, lo que hace más propenso que colapse al momento de dormir.
- Anatomía: algunas personas presentan características anatómicas en las vías respiratorias que predisponen a la apnea del sueño, aquí se incluye que haya amígdalas, adenoides o la lengua más grandes de lo normal, o que la mandíbula inferior sea retraída.
- Envejecimiento: conforme las personas envejecen, los músculos de la garganta pueden comenzar a debilitarse y esto aumenta el riesgo de una obstrucción.
- Consumo de sustancias: algunas sustancias como el alcohol y los sedantes favorecen el colapso de las vías respiratorias al momento del sueño.
- Congestión nasal: en ocasiones, tener las vías respiratorias nasales bloqueadas o congestionadas, puede dificultar la respiración y contribuir a la aparición de apneas obstructivas del sueño.
Apnea Central del Sueño – ACS
Aunque este tipo es menos común que la AOS, se presenta cuando el cerebro no envía las señales de manera correcta a los músculos que controlan la respiración y no existe necesariamente una obstrucción mecánica en las vías respiratorias, es una falla en el control neurológico de los centros respiratorios. Este tipo de apnea se presenta con mayor frecuencia en personas con algún tipo de condición médica que altere el metabolismo y se incremente el dióxido de carbono que afecte el sistema nervioso central o en personas que han presentado enfermedades pulmonares graves.
Entre las causas más comunes está la insuficiencia cardíaca, eventos cerebrovasculares, insuficiencia renal, el consumo de algunos medicamentos, especialmente opioides o aquellos que deprimen el sistema nervioso central.
También es posible que una persona presente apnea mixta, que es una combinación de AOS y ACS, que puede comenzar como una apnea obstructiva y, luego, los episodios se acompañan por una falla en las señales respiratorias del cerebro.
Es importante estar conscientes que, aunque estas situaciones pueden desencadenar apnea del sueño, no toda persona que las presente desarrollará la apnea; de igual manera, una persona con apnea del sueño puede tenerla por otra causa no mencionada aquí.
Adicionalmente, existen otros factores que aumentan el riesgo de desarrollar apnea del sueño, los hombres cuentan con un mayor riesgo que las mujeres, la presencia de antecedentes familiares de apnea del sueño y el tabaquismo, por citar algunos ejemplos indica el Dr. Sánchez.
Secuelas a la salud por la apnea del sueño
La apnea del sueño es una condición que puede generar un impacto significativo en la salud de las personas, llegando a tener consecuencias graves en algunos casos.
El problema más inmediato y perceptible es el desarrollo de fatiga diurna y somnolencia, debido a que la apnea interrumpe los ciclos de sueño, esto impide que haya sueño reparador lo que puede afectar la calidad de vida y el rendimiento en las actividades cotidianas.
Pero las secuelas de la apnea del sueño no solamente tienen que ver con el cansancio, esta condición aumenta el riesgo de desarrollar otras enfermedades graves como diabetes, obesidad, deterioro cognitivo e, incluso, enfermedades cardiovasculares, hipertensión, enfermedad coronaria, arritmias o infarto de miocardio.
Por otra parte, se ha visto que dormir mal, a raíz de la apnea del sueño, puede contribuir al desarrollo de infecciones recurrentes o enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer o la enfermedad de Parkinson.
Otro problema preocupante, añade el Dr. Sánchez, es que las personas con apnea del sueño pueden desencadenar un círculo vicioso que se establece entre la apnea del sueño y la obesidad. Una persona con obesidad tiene mayor riesgo de desarrollar apnea de sueño, mientras que una persona con apnea del sueño puede llevar a un aumento de peso debido a las alteraciones que hay en la producción de hormonas que regulan el apetito, lo que contribuye a comer más y que haya riesgo de desarrollar obesidad.
Presta atención a tu calidad de sueño
Detectar si se tiene apnea del sueño puede ser algo complicado ya que ocurre mientras duermes, pero existen algunos signos o síntomas que pueden indicar la sospecha de esto ya sea que los percibas en ti mismo o en la persona con la que duermes al lado.
La presencia de ronquidos fuertes y constantes es uno de los signos más comunes y perceptibles, los ronquidos suelen ser interrumpidos por pausas breves, jadeos o hasta sonidos de asfixia que se generan cuando la persona reanuda la respiración.
Despertar frecuentemente a la hora de dormir, y que esto sea de forma abrupta, también está asociado a la presencia de apnea del sueño.
Debido a los niveles bajos de oxígeno en la sangre, así como a las alteraciones del sueño, una persona con apnea del sueño puede despertar con dolores de cabeza.
Además, al despertar puede percibirse que la boca está seca o tener dolor de garganta, esto suele ser un signo de que respiras por la boca durante la noche, acción que es común en personas con apnea del sueño.
Levantarse varias veces para ir al baño, que se conoce como nicturia, puede estar relacionado con la apnea del sueño, debido a que la interrupción en la respiración tiene la posibilidad de desencadenar la necesidad de orinar.
Para concluir, el Dr. Sánchez indica que lamentablemente no existe en la actualidad algún tratamiento que cure por completo la apnea del sueño, pero es realmente importante buscar atención médica especializada que ayude a mejorar la ventilación nocturna.
En ocasiones, únicamente realizar cambios en el estilo de vida como la pérdida de peso controlada, realizar medidas de higiene del sueño o disminuir el consumo de algunas sustancias puede ser suficiente para mejorar el sueño de las personas.
En otros casos se puede requerir del uso de otros equipos como el dispositivo de presión positiva intermitente de las vías respiratorias superiores, mejor conocido como dispositivo CPAP que suministra un flujo de aire a presión positiva con regulación automática a través de una mascarilla que se usa al dormir. Recientemente se han implementado técnicas quirúrgicas denominadas “cirugía de sueño”, cuya indicación debe ser estrictamente estudiada antes de aplicarla.
Cada caso es particular y se deben tomar múltiples consideraciones antes de elegir la vía de tratamiento más adecuada.
El Centro Médico ABC cuenta con la Clínica del Sueño, en donde médicos especialistas en apnea del sueño te pueden dar atención en el diagnóstico y tratamiento de la apnea del sueño; atiende esta situación antes de que se desarrollen secuelas graves para tu salud.
