Michael Roston/ The New York Times
La India aterrizó un robot en la Luna y la NASA trajo pedazos de un asteroide a la Tierra para estudiarlos. Un cometa verde iluminó los cielos nocturnos y un eclipse en “anillo de fuego” cautivó a espectadores desde Oregón hasta Brasil. SpaceX lanzó casi 100 cohetes y Japón y Europa pusieron en órbita nuevos y potentes telescopios espaciales.
Para los amantes del espacio y la astronomía, estos fueron algunos de los eventos más importantes de 2023. El año que inicia promete más acontecimientos memorables en las plataformas de lanzamiento, en órbita y alrededor del sistema solar.
A continuación, lo que esperamos ver en 2024.
Hitos en el camino de regreso a la Luna
La NASA quiere poner astronautas estadounidenses en la superficie lunar en los años por venir con la misión Artemis III. Sin embargo, antes de que eso ocurra, muchas cosas deben salir bien y dos de las más importantes están programadas para 2024.
La primera es la misión Artemis II. Apenas en noviembre, la tripulación de cuatro personas podría viajar alrededor de la Luna y volver. Serían los primeros seres humanos en viajar cerca de la Luna desde 1972, cuando concluyó la misión Apolo 17. Para volar en 2024, la NASA tendrá que resolver problemas con un escudo térmico en la nave espacial de los astronautas y superar otras demoras potenciales.
El segundo obstáculo es que la cápsula Orión solo puede orbitar la Luna, no alunizar. Los astronautas necesitan otro vehículo para dirigirse a la superficie. Por el momento, es una versión de la Starship, la nave espacial que está construyendo SpaceX, la empresa privada de vuelos espaciales que fundó Elon Musk. No obstante, a la Starship le falta mucho trabajo antes de estar lista para llevar astronautas a la Luna.
En 2023, hubo dos lanzamientos de prototipos de la Starship de Musk y ambas misiones terminaron en una explosión abrasadora. SpaceX ha señalado que quiere realizar el próximo vuelo de prueba de la Starship a inicios de este año; independientemente de si tiene éxito o si fracasa, podría haber más vuelos de prototipos. Si SpaceX acierta en los próximos vuelos de la Starship, las posibilidades de que la NASA ponga al próximo hombre y a la primera mujer en la Luna mejorarán en los próximos años.
Un eclipse total sobre Norteamérica
El espectáculo celeste de 2024 será el “gran eclipse de Norteamérica”. El 8 de abril, la Luna se interpondrá en el camino del Sol, por lo que la Tierra se oscurecerá durante el día. La amplia trayectoria del eclipse comienza en México, cruza Texas, continúa por Arkansas y Misuri hasta el sur de Illinois, cruza Indiana y Ohio; luego, oscurece el oeste de Nueva York y los estados de Nueva Inglaterra antes de terminar en las provincias orientales de Canadá.
Si vives en la trayectoria de la totalidad, prepárate para recibir visitantes. Si quieres ir ahí, se te está haciendo tarde para reservar tu viaje.
Nuevos cohetes y viajes al espacio
Los cohetes Falcon 9, construidos y operados por SpaceX, se han convertido en la forma dominante de llegar al espacio. El lanzador o su variante Falcon Heavy volaron 96 veces en 2023 y todos los vuelos que pusieron en órbita fueron un éxito. Sin embargo, SpaceX debería esperar nueva competencia en las plataformas de lanzamiento en 2024:
— El Vulcan, un cohete fabricado por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin: los motores del cohete son obra de Blue Origin, la empresa espacial que fundó Jeff Bezos. Podría volar el 8 de enero.
— Ariane 6, un cohete europeo: a últimas fechas, la Agencia Espacial Europea no ha tenido un vehículo específico para ponerse en órbita, lo cual ha obligado a Europa a depender de SpaceX y otras empresas para llevar naves espaciales al sistema solar. Después de una serie de retrasos, el primer vuelo del Ariane 6 podría ocurrir en junio.
— El H3, un cohete japonés: este vehículo se lanzó por primera vez en marzo de 2023, pero fracasó en su intento de poner en órbita un satélite de observación. Podría haber un segundo intento ya el 15 de febrero.
— El New Glenn, un cohete de Blue Origin: la empresa de Bezos ha llevado turistas cerca del espacio en su vehículo más pequeño, el New Shepard. Su gran lanzador orbital podría debutar en 2024, lo cual sacudiría el sector de los vuelos espaciales privados si tiene éxito.
También podría haber visitas de nuevos vehículos a la Estación Espacial Internacional. El Dream Chaser, un avión espacial que fabricó la empresa Sierra Space, podría llevar cargas a la estación por primera vez este año. Además, la Starliner, una cápsula que construyó Boeing, podría llevar una tripulación de astronautas al puesto de avanzada en órbita el 14 de abril, después de años de retrasos.
Embotellamiento lunar
Tres misiones intentaron alunizar en 2023. Tan solo una, la Chandrayaan-3 de la India, tuvo éxito. Otras cuatro misiones —y tal vez más— también intentarán completar un alunizaje en 2024:
— La SLIM, una misión japonesa, debería ser el primer intento de alunizaje de 2024, el 20 de enero. La pequeña nave espacial experimental se lanzó en septiembre y está orbitando la Luna.
— Otras dos misiones son de empresas privadas, cuyo principal cliente es la NASA. Astrobotic, una empresa de Pittsburgh, lanzará el 8 de enero su módulo de aterrizaje lunar Peregrine, el cual podría intentar posicionarse cerca del océano de las Tormentas, en la cara visible de la Luna, en febrero. Intuitive Machines de Houston enviará su propio módulo de aterrizaje hacia el polo sur de la Luna desde mediados de febrero.
— China también planea su cuarto alunizaje. El Chang’e-6 podría dirigirse a la cara oculta de la Luna en mayo para recoger muestras lunares de roca y polvo y traerlas a la Tierra para estudiarlas.
Otras misiones son más tentativas. La empresa japonesa Ispace, la cual estrelló su primer módulo de aterrizaje el año pasado, podría hacer un segundo intento este invierno. Además, Intuitive Machines aspira a enviar otras dos misiones a la Luna patrocinadas por la NASA en 2024.
Viajes alrededor del sistema solar
Hay un inmenso sistema solar, así como misiones grandes y pequeñas dispuestas a explorarlo. La más grande es la Clipper, una nave espacial de la NASA que en octubre se dirigirá a Europa, la luna de Júpiter. Europa tiene un exterior helado que oculta un océano enorme que, según los científicos, podría tener las condiciones adecuadas para la vida. Cuando la Clipper llegue a Europa en 2030, la nave no intentará alunizar ahí, sino que estudiará la luna durante decenas de sobrevuelos.
Dos nuevas naves espaciales también podrían dirigirse al planeta rojo no antes de agosto, como parte de la pequeña misión ESCAPADE de la NASA. Las naves orbitarán Marte y estudiarán la burbuja magnética que lo rodea.
En octubre, la Agencia Espacial Europea lanzará la misión Hera al asteroide Dimorphos. La misión estudiará los efectos de una anterior, la Prueba de redireccionamiento del asteroide doble de la NASA, que se estrelló contra Dimorphos en 2022 para comprobar si alterar la trayectoria de una roca espacial podía proteger a la Tierra de futuros impactos de asteroides.
